La antropología estudia los sistemas de relaciones sociales, estableciendo diferentes cateogrías para describir los vínculos que rigen los grados de parentesco. Se llama parientes a aquellos que están unidos por vínculos de cosanguinidad, esto es, entre personas que descienden de un mismo tronco, o vínculos de afinidad, esto es, las relaciones de parentesco entre un conyuge y los parientes del otro.
La importancia de los diferentes lazos de parentezco, depende de cada cultura y supone una serie de términos con los que se desingan las diferentes cateogorías y el modo en que los parientes deberían tratarse entre sí. También pueden proporcionar al individuo una serie de derechos sobre las tierras de cultivo u otro tipo de bienes de su ascendientes y, por supuesto, obligaciones complementarias como la colaboración en aquellas ocasiones en que lo requiera el reconocimiento de parentesco.
Los grupos de parentesco basados en la cosanguinidad se reclutan a través de la descendecia. Esta descendencia puede ser unilineal, en donde tras un claro princpio y excluyente se establece una sola línea a través de los varones (patrilineal) o de las muejres (matrilineal) Hay culturas que establecen combinaciones, según de qué fines se trate se considera el linaje masculino o femenino, en este caso, el sistema recibe el nombre de "descendencia unilineal doble".
Junto con los clanes, el linaje es una de las formas de relación de parentesco basadas en la descencia unilineal más característicos.
El linaje es un grupo de descendenca que se recluta automáticamente a través de un antepasado conocido. Suele poseer ciertos bienes que constituyen el patrimonio de sus miembros y éstos son administrados de manera conjunta. El linaje desempeña pues, funcnes útiles en la vida cotidiana y además, sirve para organizar la sociedad en grupos claramente definidos, en estos grupos, la relación con los parientes pertenecientes al linaje al que no se pertenece, se denomina "filiación complementaria".
A medida que pasa el tiempo, el linaje crece hasta que es dificil el gobierno y administración de los bienes más alla de la quinta generación. De esta forma, cuando muere el fundador, los hijos suelen crear linajes propios e independientes a cuya muerte, sus hijos a su vez, volverán a crear otros linajes, y así de manera continuada.
Se calcula que algo más del 60% de las sociedades del mundo son unilineales, entre las cuales predominan ampliamente las patrilineales sobre las matrilineales.
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El clan es un grupo mayor que comprende varios linajes y traza su descendencia común con un atepasdo remoto y a veces, incluso desconocido u olvidado. Sus funciones poco tienen ue ver con la vida cotidiana y se refieren más a la articulación social de los gupos que incluye y aspectos rituales. Los miembros de un clan pueden tener un emblema como identificación (un totem) y del que toman su nombre. Se trata de una distinción nominal que es necesaria en tanto es común que en este tipo de organizaciones rija una norma exogámica que impide que los miembros de un mismo clan contraigan matrimonio.
La descendencia unilineal no es el único criterio posibles. Se calcula que casi un 40% de las sociedades humanas se rigen por sistemas bilaterales. Este tipo de sociedades no pueden formarse agrupaciones excluyentes basadas en un atepasado común porque cada persona puede pertencer a tantos grupos como ascendientes conocidos de diferentes ramas posea. Así, se da el caso en que cada grupo de parentezco se basa en la persona a partir de la cual se extiende un árbol genalógico hasta llegar al último ascendiente conocido.